С наступлением нового года карьера Пендерса, не игравшего в чемпионате Бельгии с середины августа, вдруг изменилась к лучшему. Теперь Майк — основной вратарь «Генка», как и в начале сезона. И, как и в начале сезона, это обусловлено проблемами со здоровьем у конкурента — Хендрика ван Кромбрюгге.
Стоит полагать, что в Кубке Бельгии Майк сыграл бы в любом случае — то есть, с учётом плотности кубкового календаря, провёл бы два матча за восемь дней. А так он отыграл четыре матча за 11 дней: к дерби против «Сент-Трюйдена» и топ-матча против «Брюгге» добавились встречи в чемпионате с «Лёвеном» и «Мехеленом».
Перед субботним матчем с «Мехеленом» главный тренер Торстен Финк предупредил: «Майк останется в старте, потому что он в хорошей форме. У нас два отличных вратаря. С Хендриком мы выиграли девять [домашних] матчей подряд [и установили клубный рекорд], и это великолепная статистика. Но сейчас он не в наилучшем состоянии, потому что его беспокоит спина. Не вижу причин менять Майка сейчас».
«Беспокоит спина» — важная деталь. Из-за спины ван Кромбрюгге пропускал матчи и раньше, когда выступал за «Андерлехт». В декабре-2020 и вовсе потребовалась операция, из-за которой он выбыл до конца сезона. Потом весной 2022-го он по той же причине нисколько не сыграл в чемпионском плей-офф. То есть вряд ли Пендерс лишится места в основе в ближайших турах. СМИ допускают, что этого может не случиться и в ближайшие месяцы.
И тут дело даже не в состоянии ван Кромбрюгге и не в том, что Пендерсу нужна игровая практика перед «Челси» (в чём он, впрочем, сам признаётся: «Для меня очень важно приехать туда в соревновательном ритме»). А в том, что он сейчас действительно хорош. В частности, выступление против «Лёвена» Финк оценил на «10 из 10». Там Пендерс помог «Генку», игравшему в меньшинстве с 6-й минуты, победить всухую. Доволен Финк и его выступлением в кубковом дерби с «Сент-Трюйденом».
Но это же «Лёвен» и «Сент-Трюйден», которые в лиге борются за выживание. Лидирующий в чемпионате «Генк» должен и так с ними разбираться — даже без сильного вратаря. Да, в целом справедливо, но заслуг Майка всё равно умалять не стоит. Но вообще уровень соперников — существенный нюанс. На днях Торстен признался, что этот фактор может повлиять на выбор вратаря.
Какой контекст? Чемпионат Бельгии устроен замысловато: после регулярного первенства будет чемпионский плей-офф, где участвуют только топы. И там одного таланта Пендерсу уже может не хватить. «В плей-офф может понадобиться больше опыта», — говорит Финк, намекая на конкретное преимущество 31-летнего ван Кромбрюгге, отыгравшего в высшей лиге более 200 матчей.
У 19-летнего Пендерса их пока четыре.